世纪二三十年代，大都会主义在美国高歌猛进，也标志着城市时代的来临。飞速发展的工业促进了人口的增长，吸引了大量的移民人口和农村人口涌入城市。城市治理越来越举步维艰，尤其在禁酒令颁布后的年。这个“奇葩”的禁令最终导致了黑市的兴起和走私的猖獗。而这些非法生意的背后，都有无数城市黑帮的身影。有组织性犯罪的大规模发展正是在此时风起云涌，枭雄辈出。

年全国禁酒运动的胜利和年后三K党的重现江湖是日渐式微的农村文明抵抗城市文明的苟延残喘。然而，城市人口中重要的那几部分人为这些运动初期的成功添柴生火，而另外一些群体却将这些运动送往最终的失败境地。尽管农村社会群体，尤其是小镇的循道宗和浸信会信徒，是反对酒精运动的急先锋，一些城市利益群体也支持这个“伟大的事业”。除了圣公会和路德宗的信徒，城市里大多数中产阶级新教徒都支持禁酒令，他们中的大多数人住在城市外围住宅区或者是郊区。这些新教徒认为烈酒和贫穷、不良嗜好与腐败脱不开干系。他们相信强制戒酒能提高工人的工作效率，让家庭生活更加稳固，并且消磨政治机器的力量。

起初，这些法律执行得非常好。《沃尔斯泰德法》（Volstead Act），是为了配合禁酒的宪法修正案而制定，让当地警员和联邦探员可以紧密合作打击非法酒精私售，但事后证明，这项法律并没能让全城都禁酒。许多人拒绝和酒瓶断绝来往，地下酒吧在全国每一个城市遍地开花。在世纪年代中期，走私和私人蒸馏酒的情况愈演愈烈。地方当局事实既无力也无心将执法落实到位，就连联邦探员的执法也是偶尔为之、人手匮乏、手法拙劣。

犯罪已经成长为一门大生意，而犯罪的组织或多或少就和其他大生意的组织方法差不多。有组织犯罪在世纪早期就已经采用了一些商业上的做法，如协调式管理、工资单制度和使用现代通讯工具等。但世纪年代公众想摆脱禁酒令束缚的迫切之情，让犯罪集团找到了新的机会可以团结协作、并聚成一股力量。在纽约、芝加哥、底特律、克里夫兰、堪萨斯城、布法罗、新奥尔良、旧金山和其他一些城市，严重的犯罪行为已经从一些不法行径升级为对劳工的敲诈勒索，犯罪集团也控制了一些小型商业，如餐馆、理发店、干洗店等。

世纪年代组织性犯罪最为臭名昭著的行径是用勒索和谋杀来赢得客户、消灭竞争对手。商人若拒绝黑帮控制的生意，如赌博机或私酿啤酒，或者谁胆敢拒交保护费，就会挨打，而他们的产业也会被黑帮捣毁。在世纪年代，芝加哥、纽约、堪萨斯城和底特律有数百起杀人案，但几乎全都不了了之。从年到年，单单芝加哥就发生了超过起针对商业设施的爆炸案。胆敢违抗黑帮领袖意志的人会被暗杀，而他们的尸体会被浇筑在几英尺厚的水泥块里丢进附近的河流和港口。年在芝加哥，一次因一大批不合法的酒的走私问题而起的争执变成了一场暴力火拼，犯罪大亨强尼·托里奥（JohnTorrio）的党羽在奥巴尼昂的花店杀死了托里奥的宿敌迪昂·奥巴尼昂（DionO’Banion）。托里奥和他的副手艾尔·卡蓬（Al Capone，又译阿尔·卡彭，美国最著名的黑帮教父、芝加哥黑帮老大，控制世纪—年代的芝加哥城市，是《大西洋帝国》中的一个角色）考虑十分周到，在奥巴尼昂的盛大葬礼上送去了一篮鲜花，可是这个姿态却没能抚慰已经由海米·威斯（Hymie Weiss）当家的花店黑帮，让他们高抬贵手。花店黑帮不依不饶继续着子弹横飞的冲突，导致托里奥最终金盆洗手，而由卡蓬全权掌控托里奥原来的地盘。两厢厮杀4年有余，最高潮出现在年的情人节，几名卡蓬的手下，打扮成警察的模样，在北区的一个车库擒住了7名奥巴尼昂黑帮成员，用轻机枪将他们射死。到这个时候，卡蓬已经统治了芝加哥的郊区西塞罗，并且已经把他的影响力从不法酒类贸易扩大成一个庞大的敲诈勒索的网络，一共包括个行业工会。他每年挣的钱超过1亿美元，而且他行事高调张扬的习惯让他和社会名流查尔斯·林德伯格（Charles Lindberge）和贝比·鲁斯（Babe Ruth）一样出名。他那时还不到岁。

除了禁酒令，其他方面的因素也导致了恶性犯罪的严重化。卡车和小汽车让犯罪活动和非法贸易有了新的机动性。第一次世界大战中应运而生的轻机枪和其他武器让犯罪行为更为恐怖，并且那些时代缔造出对自我吹嘘的人不加选择的崇拜。集团犯罪给外国移民和其他被迫在社会边缘生存的人们一把社会流动的通天梯。一份年的对芝加哥名犯罪头目的调查表明，其中人是意大利移民，人是爱尔兰裔，人是犹太人还有人是非裔美国人。犯罪集团提供各种服务让公众消费，如非法的酒、赌博设施还有娼妓。因此艾尔·卡蓬常辩称自己是个普通的商人。“我做的所有事情都是为公众提供他们所需要的东西”，有一次他这么强调说，“我只是尽可能以伤害最小的方式做到最好。”

到年，卡蓬早已锒铛入狱，而禁酒令也因为《美国宪法第二十一号修正案》而撤销了。合法的酒类交易把大多数违禁私酿扫地出门，但也留下了那些更险恶的黑社会活动，以及世纪年代伴随左右的组织性犯罪——勒索、诈骗和毒品（这些活动中，匪帮分子们创造的需求比他们所服务的已存在的需求要多得多）。这些组织性犯罪的领域给黑社会的未来发展提供了活动。