《大江大河》的小说主要讲述宋运辉、雷东宝、杨巡、梁思申在不同道路上所付出的努力，在改革开放的背景下，他们分别代表着国营经济、集体经济、个体经济以及海归派，翻拍成电视剧后，剧情也和小说差不多，并没有太大的改动。

宋运辉因为出身问题，一直顶着“地富反坏右敌特”的称号，受尽欺凌，即便如此，他依旧刻苦努力，抓住恢复高考的机遇，成功考入大学并进入金州化工厂工作，然而在工作过程中，他逐渐迷失自我，成为典型的官僚主义者。

雷东宝是军人出身，做事莽撞，雷厉风行，他冒着投机倒把的罪名，带领小雷家走在改革的最前端，可惜的是，他文化水平不高，最终被时代淘汰，和他们相比，杨巡的处境更加艰难，他属于在夹缝中求生存，但他却成为三人中最成功的一个。

梁思申是海归派的代表型人物，从美国回来后，她带着丰富的资金以及知识储备，投身到商业中，她和宋运辉相识多年，再度重逢后，两人逐渐相知相爱，结婚生子，一家三口过上快乐幸福的生活。

《大江大河》是根据阿耐的小说《大江东去》所改编的电视剧，讲述的是在1978年到1992年改革开放的大浪潮下，主要典型的经济形势代表人物有宋运辉代表的国营经济，林东宝代表的集体所有集体经济，杨巡代表的民营经济，梁思申代表的外国资本，这些具有代表性的实践者，在时代的洪流中不断的探索、前进、创新的故事。

《大江大河》主要讲述了以宋运辉、雷东宝、杨巡为代表的先行者努力拼搏，在改革浪潮中高歌猛进，携手创造新世界的励志一故事。